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    申時，三刻（15：45）。

    春日暖陽灑在宮廷的殿宇上，各色花香隨風飄向一牆之隔的寢宮大門。

    可武長庚卻沒有興致輕嗅，因為他在這裡已經等了半個時辰之久。

    終於，通傳的小太監去而復返。他沒做任何解釋，伸手發起邀請道：

    「這邊請。」

    武長庚憋著一肚子火無處發泄，繃著臉跟在小太監後面。要不是看在這裡有守衛的份上，他都想直接硬闖了。

    兩人走過御花園，穿過長廊，繞開養心殿，來到垂釣的淥華池。

    一路上，武長庚心情煩躁。有股即將噴發的怒火，在胸腔里熊熊燃燒。

    從門口跑到淥華池，連半刻鐘都用不到。就算步行，最多兩刻鐘。

    可他愣是在宮外等了半個時辰，真不知道為什麼要拖那麼久？

    兩百桶猛火油，足夠在上京城製造出多起死傷上萬的大型災難。現在每一刻都彌足珍貴，卻浪費那麼多時間。

    小太監穿過曲折長廊，將武長庚領到淥華池的入口。負責接待他的人，是內閣首席執筆太監兼大內總管洪安。

    「武院長，請稍等片刻。適才咱家事務纏身，剛剛回來，這就去通傳。」

    武長庚扯動嘴角，覺得難以置信。

    過了這麼久陛下都不知情，那通報的小太監真的該死！他不知道浪費這麼多時間，會害死多少上京城百姓嗎？

    在什麼位置，說什麼話。武長庚是大炎三品官員，遵循世俗的規矩。小太監沒有官職，自然遵循宮裡的規矩。

    在宮裡，越級上報是大忌。他等到領導洪安回來再稟報，最多因延誤時機挨一頓打罵。如果直接通知女帝，或許會因為驚擾了垂釣的雅興腦袋搬家。

    這不是危言聳聽，在養心殿做錯事該打的打該殺的殺，一點兒不留情面。

    每個人心裡，都有一桿秤。武長庚的秤上，是大炎百萬子民。小太監的秤上，則是自己的性命。單從個人的角度而言誰都沒錯，只是身份立場不同。

    聽完洪安的話，武長庚扭頭查看小太監的身影，可人家早就溜走了。他只能強行壓制怒火，十分鄭重地說道：

    「我有非常緊急的事稟報，事關百萬人的性命。洪公公，煩惱您了。」

    洪安表情一愕，很快平復下來：

    「咱家明白，武院長在此稍候。」

    他快步進入淥華池，徑直來到女帝後方跪下。通過磕頭髮出的動靜，引起了對方注意。經過短暫的交流，洪安去而復返，回來帶著武長庚前去面聖。

    淥華池的頂峰，僅有女帝一人一竿一凳一桶而已。平日裡貼身伺候的近侍沒在身邊，估計是怕驚擾了池中游魚。

    炎國境內大多數稀有魚，都能在這裡找到。礙於有些魚的生長環境，跟其他魚不太一樣。淥華池被打造成了類似於鄉間梯田的模樣，分成很多池子。而頂峰石台，就是這裡最佳的垂釣地點。

    武長庚跟著跪下，口誦萬歲。隨後向女帝，匯報發現的重要線索。

    為了保護兒子，他刻意隱瞞武林找人謄抄戶部賬目的事。只說從在調查中發現異樣，查出襖景教私藏了兩百桶猛火油。後續前往查看時，發現那些教眾遭殺人滅口，猛火油也被全部運走。

    這不是撒謊，只是節選了真話。

    「今晚春燈會人員眾多，恐是引燃猛火油的最佳時機。臣懇請陛下為萬民著想，取消或推遲燈會。再派人逐坊查找，避免上百姓傷亡的慘劇發生。」

    女帝單手持竿，盯著魚漂。聽完臣子匯報，她十分平靜地說道：

    「嗯，朕知道了。」

    「」

    陛下如此淡定的表現，讓武長庚倍感詫異。他很清楚知道僅代表了解這件事情，跟派人去追查是不一樣的。

    似是察覺到身後兩人並未離開，過了片刻後劉芸再次開口道：

    「觀星台有禁軍把守，不用擔心朕的安危。戌正時你帶上監察院的人去任崇坊外圍排查可疑人士，下去吧。」

    武長庚滿臉愕然之色，對女帝的安排感到十分費解，覺得不可理喻。

    僅需要十桶猛火油，就能造成蔓延到兩個坊市的太傅府火災。這兩百桶猛火油若是在人口密集處引燃，哪怕沒有靠近觀星台也會造成數萬人的傷亡。可陛下仍執意舉行，簡直視人命如草芥。

    他在太傅案上遵照女帝旨意，是因為人死不能復生。自己查或者陛下派人查，只要能抓到兇手就行。但現在順藤摸瓜，追查出兩百桶猛火油。武長庚不能昧著良心，坐視巨大的危險於不顧。

    「陛下，臣」

    洪安又不是頭一回跟監察院院長打交道，知道他是怎樣的性格。單看他凝重的神色，就知道接下來要死諫了。

    為避免他觸怒女帝，甚至牽連到其他人受罰，洪安立刻上前制止。將武長庚拉至淥華池門口，這才搖搖頭說道：

    「哎，武院長，你平日查案子時腦子靈光得很，怎麼到這裡就不靈了？」

    他對洪安強行阻撓自己諫言的行為頗為不滿，說話語氣有些沖。

    「公公什麼意思？」

    「今日早朝，陛下傳出口諭。說會在任崇坊的觀星台，向文武百官宣布重要事情。武院長，這你應該知道吧？」

    「不錯，那又如何？」

    洪安不計較他的態度，能有這種直臣對大炎對大周而言都不是件壞事：

    「你好好想想，陛下說過的話什麼時候改過？若是取消春燈會，丟得可不止皇家的顏面，更是大炎的顏面！

    那麼多桶猛火油私運入城，是負責審核的官員中飽私囊，還是一整個清關體系都變得腐敗不堪？為什麼隱瞞了這麼久都沒發現？為什麼發現了沒能在燈會開始前解決掉？是追查人員的能力不足，還是大炎的整體國力外強中乾？

    如果取消燈會，該怎麼解釋？百姓怎麼想？敵對的南北齊怎麼想？如果他們覺得大炎開始衰弱興兵討伐。為了應對會死多少人？這些你都想過嗎？」

    武長庚本來想質問，難道上京城百姓的命就不是命了嗎？但洪安拋出的連串問題，直接把他給問懵了。

    雖然部分提問比較誇張和牽強，但武長庚已經失了心氣。他沒有開口逐一反駁，眼中流露出些許沮喪的神情。

    洪安見狀，繼續寬慰。他能在己酉事變中倖存，少不了察言觀色的本事：

    「咱家知道，你心繫萬民。可陛下一言九鼎，不會收回成命。還是早點回監察院，帶人去任崇坊外圍巡查吧。」

    說罷，洪安還送了他一程。直至來到寢宮大門，這才告辭離開。武長庚循著宮牆下長長的廊道，返回樂長門。

    見父親由遠及近，武林湊了上來：

    「爹，怎麼樣了？」

    武長庚咧嘴苦笑，意思很明顯。如今線索全斷，情況非常不樂觀。

    想在百萬人口的上京城中追查出兩百桶猛火油的下落，簡直難如登天。

    「陛下不肯取消燈會，讓我帶人去觀星台的外圍排查可疑人士。希望幕後之人，今晚念及天下蒼生不要胡來。」

    看著父親略顯疲倦的眼神，武林知道他盡力了，很想幫忙做點什麼：

    「要不我再多找點人來巡查？」

    「不用，你先回大理寺待著。如果有需要，後續再聯繫你。」

    武林本想追問，難道猛火油的事情就這麼算了嗎？可他望著父親身心俱疲的臉，終究還是將話咽了回去。或許回大理寺找虞叔，能打聽到最新的消息：

    「行，爹，你保重。」

    與父親告別後，他離開樂長門前往大理寺候命。雖然春燈會尚未開始，但街上的行人已經明顯變多了起來。

    街道上人山人海，摩肩接踵。在不同坊市間穿行，速度比平時慢不少。現在距春燈會開始，還有兩個時辰。可家家戶戶的花燈，已經提前擺了出來。

    長街兩頭，宛如超市貨架。各種款式的花燈鱗次櫛比，周遭熱鬧非凡。

    其中龍形的花燈，是最多的。金龍赤龍碧龍，片片龍鱗栩栩如生。其次是各種植物類花燈，比如梅花桃花，那些花瓣甚至能上下擺動，跟真的一樣。

    武林在擁擠的人群中穿梭，逐漸靠近大理寺所在的坊市。

    ***

    申時，五刻（16：15）。

    陳先笙從慎刑司離開後，乘坐一輛用黑布全方位罩住的囚車。準備前往兩坊之隔的大理寺，接受他們的審訊。

    礙於街上行人增多，加之囚車體積較大，在擁擠的街道上行駛十分緩慢。

    本次由慎刑司司長親自押運，牢頭也被安排進護送的隊伍中。可見他們對自己這位刺客，還是非常重視的。

    陳先笙無法觀察外面的情況，但從吵鬧的聲音中想起今晚有燈會。既然不能視物，索性閉眼假寐。也不知道過了多久，囚車穩穩噹噹地停了下來。

    「到了。」

    司長親自打開囚車木門，示意犯人下車。隨後亮出鑰匙，準備解開鐐銬。

    這讓陳先笙頓生警覺，詢問道：

    「等等，你解開我鐐銬幹什麼？你就不怕審訊之前，我強行突圍跑了？」

    慎刑司司長啞然失笑，向他解釋：

    「這裡是大理寺，不是慎刑司。等他們審完了，再給你戴上刑具。況且這裡那麼多捕快，任你插翅也難逃。」

    陳先笙覺得不太對勁，但又無法確定是不是真有這種規矩。他向大理寺的廣場上看去，確實沒發現誰戴著枷鎖。

    既然這樣，那就入鄉隨俗吧。

    陳先笙配合地伸出雙手，任由慎刑司司長將木枷、鐐銬和腳銬取下。隨後在眾獄卒在押送下，進入大理寺廣場。

    「你帶上他，去那棵樹下等著。」

    慎刑司司長指向廣場角落，也不做其他安排，撂下一句話轉身便走。

    為了保護刺客的真實身份，他不能當著下屬的面放人。即使他們中有人已發現端倪，還是得走一遍正規流程。

    不多時，慎刑司司長來到虞千的辦公處。他用兩根指節敲了敲門，不等裡面傳來回應，就笑著走進去：

    「虞兄，恭喜你啊。」

    虞千正在處理卷宗，聽到有人敲門抬頭查看。見是慎刑司司長，他身體後仰靠在椅背上，目露疑惑地問道：

    「恭喜？你在說什麼啊？」

    司長視線一掃，見屋內沒外人。這才重新綻出笑容，開門見山道：

    「虞兄可還記得，太子殿下讓我放了刺殺他的暗子，並銷毀所有案底？」

    虞千一怔，有些沒轉過彎來。他思索片刻，還是沒有想明白：

    「這跟恭喜我有什麼關係？」

    「當然有啦，我回到慎刑司以後才知道。有獄卒到處說那人刺殺太子，弄得我沒辦法釋放。這份功勞讓給虞兄，可以給殿下留個好印象。今晚太子若是榮登寶殿，不得提前恭喜你嗎？」

    這丟鍋，也是一門學問。能夠久居官場的，一個比一個精明。如果都知道這件事很棘手，又有誰會來接盤呢？

    想要讓對方心甘情願接下，就需要給出一個令其信服的理由。哪怕釋放犯人是件小事，也得儘量往大了吹。以後要是出了事，就賴大理寺卿。要是乾的好得到太子獎賞，自己亦有一份功勞。

    虞千眉頭微皺，有些吃不透慎刑司司長的意圖，語調略微上揚道：

    「你能這麼好心？」

    「哎，這不是沒辦法的事情嘛。只希望虞兄擢升後，別忘了小弟啊。」

    見對方低聲下氣地討好模樣，虞千暫時放下戒心，分析當前形勢：

    「確實，如果那些犯人和獄卒都知道他是太子殿下培養的暗子，由你來釋放容易引起許多人猜忌。他目前身在何處，本官勉為其難地跑一趟吧。」

    「就在廣場上，虞兄，請。」

    ***

    武林回到大理寺，本想找虞叔打探情報，卻意外偷聽到了兩人的談話。

    暗子刺殺培養自己的太子，太子卻讓人釋放暗子。這種反常的行為，搞得他有些發懵。不過有一點可以肯定，那就是現在若是被發現會招惹上大ma煩。

    聽到虞叔起身拖動椅子的聲音，武林躡手躡腳地後撤躲藏。待兩人離開現場後，他繞了一圈從另一側來到廣場。

    遠遠看到虞叔和慎刑司司長圍著的陳先笙，武林瞪大雙眼覺得不可思議。

    怎麼是他？！

    ***

    『章末小劇場』

    熟悉歷史的讀者：上一章我就想說的，古代的木枷不是連頭帶手一起限制住嗎？怎麼你這裡的木枷只限制頭？

    作者：是有這種木枷，但牢頭隱瞞了罪名導致主角有沒被當成死刑犯。普通犯人在牢裡，不用那麼帶。

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