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    晴初剛走到素譽堂，孫老夫人身邊的大丫鬟南霜就迎了過來，說道：「晴初姑娘可算來了，太夫人都念叨好半天了。」

    「好姐姐，快帶我去見外祖母。」晴初伸出小手讓南霜牽著進了上房。

    孫老夫人獨坐在榻上，慈祥的面容卻帶著不怒而威的氣勢，近身立著陳嬤嬤，兩個丫鬟含笑候在兩旁。

    「太夫人，晴初姑娘來給您請安了！」南霜笑盈盈地說道。

    「初丫頭都玩瘋了，哪還記得外祖母！」孫老夫人嘴裡忿忿，但神情在見到晴初的身影時明顯溫和了幾分。

    「晴初可想外祖母了，有句話叫什麼，一日不見如，如……」如了半天，晴初也沒擠出下文。

    「如隔三秋。」孫老夫人忍不住接了後半句，惹得滿屋子女眷都輕笑起來。

    「晴初姑娘的學問見長。」陳嬤嬤笑道。

    「是啊是啊，跟哥哥姐姐們學的。」晴初大言不慚地說道，熟門熟路地倚在了孫老夫人身旁。

    「陳嬤嬤可不是在誇你，你倒還得意起來了。」孫老夫人點了點晴初的額，「今日怎麼來得這樣晚？」

    「先是表姐姐們拉著我踢毽子，接著在路上又碰見大表哥，可不就耽擱了。」晴初一條條數著別人的錯。

    孫老夫人再聽到晴初遇見過大少爺時，眸子裡划過微光，倏爾道：「綠萍和紅煙去廚房將酥酪餅熱一熱再端上來。」

    兩個丫鬟一前一後端著幾個碟子出了屋子。

    「明逸剛從我這走呢，倒是和初丫頭碰上了。」孫老夫人話鋒一轉，對著韓嬤嬤說道。

    韓嬤嬤點頭道：「大少爺心情極好，牽著小姐在望春園裡逛了一圈。」

    兩個精明女人皆是語帶雙關，打著啞謎。

    孫老夫人沉思了半會，抬手將晴初攬在懷裡，問道：「初丫頭喜不喜歡呆在薛府？」

    晴初嬌俏道：「當然喜歡啦，府里有外祖母疼我。」

    孫老夫人的目光亮了亮，又道：「那讓晴初一直呆在薛府可好？」

    晴初愣了一下，略感異樣，一直呆在薛府是什麼意思……不回孟家了？還是說……晴初心頭一顫，該不會是讓她嫁進薛府罷！她從未想過要嫁給自己的表兄弟，因為不利子孫後代！可是在這裡，表兄妹成婚卻是再正常不過的事了。想必孫老夫人也是為了晴初打算，嫁到薛府親上加親定是要比孟家繼母挑的親事要好。

    但她一時半會也摸不准孫老夫人的意思，於是模稜兩可地答道：「好啊，這樣晴初可以一直陪著外祖母了。」

    孫老夫人笑著搖搖頭，「外祖母老了，總有一天要離開，那時初丫頭還願不願意呆在薛府？」

    晴初立馬反駁道：「外祖母能長命百歲！」

    孫老夫人無奈地嘆了口氣，所謂對牛彈琴也。

    陳嬤嬤在一旁勸慰道：「太夫人心急了，晴初姑娘如今才六歲。」

    「罷了，罷了，我這身子還能撐幾年。」孫老夫人感慨道。

    「外祖母再說這種話，晴初就不理您了！明明就能長命百歲……」晴初嘟起嘴，滿臉郁色。

    「好，好，長命百歲。」孫老夫人拍了拍她的背，「南霜，給初丫頭上茶，用二少爺送來的青瓷蓮花杯。」

    陳嬤嬤笑道：「二少爺有心了，可不是正合了晴初姑娘的品茶首要在觀茶器的理。」

    孫老夫人莞爾，「初丫頭哪會品什麼茶，就能吃出個甜澀。」

    正說著，南霜將盛了上品茶的青瓷蓮花杯端了上來。

    晴初瞅了瞅那青瓷蓮花杯，素淨古樸，雕刻的筆觸細緻。蓮花以出淤泥而不染之秉性，寓意高潔，倒是與薛明逸眼裡的白天鵝相得益彰，挺符合大少爺的調調。

    念及此，晴初不禁惱著自己看個杯子居然還能想到薛明逸。聽孫老夫人的話語，似乎是挺看好大少爺，若她真嫁給薛明逸，等同於未來的宣永候夫人，雖然薛府在孫老夫人之前的打理下，已經算比較和諧了，但仍然免不了一大堆的糟心事，那大太太更不是個好相處的婆婆，定是有不少苦頭要吃。

    「從前，二少爺最愛送書畫給太夫人，」陳嬤嬤饒有深意地提道，「估計上回聽了晴初姑娘談及愛這茶器的謬論，二少爺改送了這青瓷蓮花杯。」

    孫老夫人微有遲疑：「也不知是借花獻佛，還是借佛獻花？」

    送這青瓷蓮花杯，是為討誰的歡心，孫老夫人也在猜想著。

    陳嬤嬤道：「二少爺不及弱冠之齡，心思用得巧，是好事。」

    孫老夫人道，「能入得你的眼，看來是個不錯的孩子。」

    陳嬤嬤謙虛道：「太夫人說笑了，奴婢哪有什麼見識。」

    孫老夫人笑道：「你年輕時的囂張勁呢，如今老了反而收斂不少。」

    陳嬤嬤也輕笑起來，「太夫人還是愛編排奴婢。」

    晴初在一旁仔細聽著，陳嬤嬤這是明晃晃在借茶器讚賞二少爺呢。晴初的印象中，二少爺薛明禮的神情永遠是謙恭的笑顏。十一歲的稚齡，已是一派從容之態，絲毫瞧不出心思來，早熟得厲害。

    「南霜和妙竹先去外面候著。」孫老夫人忽而說道。

    等丫鬟們離開，屋裡伺候的只剩下韓嬤嬤和陳嬤嬤。

    「阿巧，初丫頭既來了，讀今日的邸報罷。」孫老夫人說道。

    陳嬤嬤稱「是」，轉身從紅木雕花的多寶閣上拿起一份邸報，細細讀了起來。

    孫老夫人極其關注朝政時局，因年老眼睛花得厲害，就讓陳嬤嬤讀來聽。晴初是偶然請安的時候碰到陳嬤嬤正讀著邸報，那會她大門不出二門不邁，能從聽邸報中了解這個朝代，於是日日都來聽，偶爾還會以童言稚語詢問不解之疑。

    久而久之，反倒成了孫老夫人定要等到晴初來了素譽堂，才讓陳嬤嬤開始讀邸報，時不時還要考問晴初一二。

    自此，晴初開始犯難了，既不能答得太深奧超乎年齡，又不能裝糊塗顯得她太蠢，寒了老太太的心。答話之時總要思慮半天，如何深入淺出，將理兒以稚語說出來，這聽邸報真是成了晴初的苦痛。以至於她正捉摸著跟孫老夫人提一提跟著幾個姐姐哥哥去傅先生那兒聽講學，可不是輕鬆得多。

    晴初的思緒剛要飄遠，就被孫老夫人深沉的一句感嘆給拉了回來。

    「溫家的姑娘又升了貴妃。」孫老夫人的神情略帶複雜。

    陳嬤嬤停頓了片刻，道：「您曾經就說過，溫家的姑娘聰慧之至，非常人所能企及。」

    孫老夫人點點頭，「那時她還小就顯露過人之智，只是未想到她年紀輕輕，進宮兩年就封妃，三年升貴妃，離後位也就一步之遙了。」

    韓嬤嬤忽而開口道，「宮裡傳出的消息，溫貴妃前陣子早產了。」

    「有寵無子……」孫老夫人說道，「不過，信遠侯府也算出樁喜事了，溫老爺連著兩位嫡夫人都早世，兩位嫡少爺都患病，府里也是亂得很，」孫老夫人悠悠一嘆，「聽說溫言一直是用藥掉著命，阿巧啊，差人將上月得的老參給信遠候府送去。」

    「記得還是借大爺的名義送，」孫老夫人囑咐道，「溫府後院如今還沒個主事夫人。」

    陳嬤嬤點頭稱「是」。

    「溫澈離家治病快兩年了罷，也不知痊癒了沒。」孫老夫人的神思恍了恍，「那孩子長得唇紅齒白，跟小姑娘似的。」

    晴初默默地聽著，每每提及信遠候溫府，孫老夫人總是要唏噓幾句。溫老爺娶過兩任夫人，嫡長子溫言是第一任夫人所出，嫡次子溫澈是第二任夫人所出，如今的溫貴妃，閨名溫傾憶，也是第二任夫人所出，是溫澈嫡親的姐姐。

    薛府與溫府是世交，本來大姑娘薛語萱幼時還要許配給溫家嫡長子溫言的，後來因為溫言身子欠佳，於是不了了之。

    孫老夫人又嘆息了幾聲，才道：「阿巧，繼續念罷。」

    陳嬤嬤接續著方才未完的邸報讀了起來。

    「……北邊戰事不斷，聖上任榮王為巡撫監軍，連連告捷，加封榮王提督軍務銜領兵……」

    當提及大皇子榮王之時，孫老夫人的眉頭緊鎖了起來，直至邸報盡數讀完，也未鬆開，嘴裡喃喃：「聖上這是要收兵權……」繼而她又冷哼一聲，「好得很，竇後在兵部的爪牙早就該拔了！」

    「榮王善武，聖上贊其有大將之才。」韓嬤嬤說道。

    「大將之才……」孫老夫人的雙眸顯得諱深莫測，「三皇子瑞王如何？」

    「德才兼備，深得聖上喜愛。」韓嬤嬤答道。

    孫老夫人又冷哼一聲，並未置評，轉而道，「二皇子寧王遠離朝政，尊崇道學，寄情山水花草，倒是與過世的康太妃如出一轍。」

    韓嬤嬤的臉色微變，「您的意思是……」

    孫老夫人輕輕搖頭，「二皇子母親地位太低，康太妃一斃，退才是明哲保身，可謂同歲不同命啊……」

    孫老夫人談論朝政也不知是有意還是無意反正從不避諱晴初，因此晴初對於幾個皇子還是挺熟悉。在她看來，朝局之上最火熱的主題就是「爭太子之位。」以此而分，大小官員基本可排入四大黨派。

    大皇子黨，是以榮王顯赫的母妃家族楊家為首。榮王的生母淑妃楊氏過世後，淑妃的堂妹進宮，號惠妃。

    三皇子黨的背後是以竇太后為首，瑞王的母妃是太后的親侄女，號順妃。

    忠君黨屬於誰當皇帝聽誰的，不參與黨派之爭。

    觀望黨是想站隊又怕站錯，還處於猶豫不決中。君心難測，所以如今大部分官員還在做觀望黨，隨時準備著投機一把。

    二皇子與三皇子同歲，二皇子寧王在年初生，三皇子瑞王在年末生。二皇子的生母是康太妃身邊伺候的丫鬟，屬於未婚先孕，生了二皇子後才進宮封了嬪妃，沒兩年就病死了。二皇子是被康太妃養大懂事後才入宮，與聖上並不親，康太妃過世，二皇子就分府單過了，沒有靠山，於太子之爭，似乎已經出局。

    四皇子跟晴初差不多大，還瘸了腿，聽說治不好了；五皇子還沒有斷奶……

    有能力爭太子之位的，只剩下大皇子和三皇子。

    韓嬤嬤略有猶疑地道：「康太妃不能生育似乎與竇太后有關。」

    孫老夫人聞言道：「貼身丫鬟懷了龍種，康太妃豈有不知之理，非得等順妃也身懷龍種之時，才告知聖上，她的丫鬟也懷上了，還比順妃懷得早。」孫老夫人的臉上閃過譏諷之色，轉了話頭，「大太太今兒去了永安候府？」

    「安國公夫人下得帖子，邀大太太賞花。」陳嬤嬤答道。

    「她的心思可是大得很，前幾日剛去的竇家看戲，今日又去楊家賞花，」孫老夫人的神情顯出疲態。

    陳嬤嬤為孫老夫人沏上茶，「大太太也是一片愛女之心，若大姑娘嫁得好，餘下的姑娘也能嫁得好。」

    「嫁給皇子能算嫁得好？」孫老夫人略帶忿忿，「大太太的那點心思還不是她娘家唆使的，五皇子還在襁褓之中，董家就開始賣女求榮了，董家可得掂量清楚，大姑娘姓的可是薛不是董！」

    陳嬤嬤勸慰道：「太夫人消消火，既然做了親家，也算是一榮俱榮，一損俱損了。」

    晴初悶著聲，大氣也不敢出，大姑娘薛語萱的親事，是近來容易引爆孫老夫人發飆的一大誘因。宮裡生了五皇子的是安嬪董氏，與大太太董惠雲是堂姐妹，董家是不是心比天高想爭那個皇位並不可知，因為很明顯，先不說五皇子還年幼，單實力而言，就與大皇子和三皇子相差懸殊……

    孫老夫人喝茶順了順氣，半晌才說道：「若要嫁給皇子，寧王倒還行，年歲相當，分府單過，平日還不用伺候公婆。」

    晴初默默地點個讚，聽起來嫁給寧王還真是不錯的選擇，身份和富貴皆不缺，分府單過，沒有婆婆，又不爭皇位的閒散王爺，整個□□就一位，錯過就沒了！晴初頓時有種恨嫁的衝動……

    「大太太似乎比較中意榮王和瑞王。」陳嬤嬤提醒道。

    「哼，那榮王和瑞王的正妃必須是爭皇位的助力，咱薛家可不趟這渾水。」孫老夫人硬聲道，「董家想攀，就讓董家自個嫁姑娘！」

    陳嬤嬤抿了抿唇，說道：「奴婢看著，大姑娘是個聰慧明事理的。」

    孫老夫人聞言，沉默半晌才說道：「阿巧啊，我明白你的意思，大姑娘嫁到哪，都吃不了虧，哎……我的親孫女，嫁到皇家，勝了還好，敗了可就……」

    孫老夫人搖搖頭，喃喃：「朝局不明，現在還不能……」

    「若最後免不了要選擇，還不如先占個好位置。」韓嬤嬤冷不丁來了一句。

    晴初的心咯噔抖了一下，韓嬤嬤不愧是宮裡出來的，說出來的話就是一針見血。大姑娘真若成了榮王或瑞王的正妃，那可真是個絕佳的好位置。

    孫老夫人搖搖頭，卻也沒有反駁。

    說了半天話，孫老夫人也有些乏了，又囑咐了幾句晴初的日常起居，就讓晴初回灼華苑了。