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    露水凝聚在草間。

    從狹窄的泥土路上，十名灰青組的武士朝這裡飛奔過來。

    田地的農民看見，紛紛側目，沒有大事的話，驚蟄城內的灰青組不會在非收稅的時期，下到鄉里。

    「可惡，那些走狗。」「噓，不要亂說話。」

    梆梆，匯合的梆子聲敲響，他們只有放下農活，跑到村口聚集起來。

    小隊長目光一掃，大喊道：「你們給我聽清楚，正月初四有兩名浪人闖入驚蟄區，如今已是初八，周邊區域沒傳來消息，浪人必定在區內。

    他們的夥伴土方歲三已被擒拿，吊在天守閣下，妻兒首級現被斬下，宣示四方，敢有窩藏浪人行蹤者，全家必定是這樣的下場！」

    隨著小隊長話音落下，三名武士打開捧著的蓋子，露出三個頭顱，一個女人，一個小女孩，一個小男孩。

    「啊。」村民們齊齊往後退一步。

    「上野村可有見到行為不軌之人？」

    小隊長向著鄉老問一句。

    鄉老連忙搖頭道：「我們這裡是小村落，並無大事發生。」

    「給我搜！」小隊長喊一句，六名隊員分散在村子，挨家挨戶地搜一遍。

    村民們提心弔膽擠在一起。

    鄉老也在瑟瑟發抖，不知是冷得，還是有其他緣故。

    六名隊員歸位。

    「隊長，沒有發現。」

    「切，又白跑一趟，該死的浪人，到底要藏到什麼時候，去下一個村子。」

    小隊長罵了一句，三名隊員蓋上木盒，「出發。」

    「嗨。」

    九名隊員立刻回答，跟上他的腳步，從上野村離開這裡。

    「鄉老。」

    「不要多嘴，平安無事即可。」

    鄉下的道路遠沒有驚蟄城那麼好，山路崎嶇，雜草叢生，樹林棲息著猛獸，蚊蟲。

    小隊長保持普通速度開路，接下來還有一個村子需要通知。

    冬風吹過枝頭，捲起漫天黃葉，林間浮現出淒涼殺意，他急忙停下腳步，拔刀。

    身後九名隊員齊齊拔刀，三個木盒子被丟下。

    光影傾斜，小道前方多出一道不高的身影，約摸在一米六一，留有棕色娃娃頭，生得一張娃娃臉。

    他身上的衣服是赤色僧衣，沒拿禪杖，掛得是刀。

    「沖田總司！」小隊長一眼就認出眼前的男人是誰。

    「你們抓了土方，還將他妻兒首級斬下，這件事是真的嗎？」

    沖田總司手握住刀柄，眼神猶如一頭隨時暴起的猛獸，充滿危險的氣息。

    小隊長咽了咽口水，喊道：「從初五抓人，現在估計已經吊死在天守閣下。」

    寒意更濃，飛鳥驚叫拍打著翅膀離開山林。

    「殺！」小隊長心知不能善了，大喊一聲，九名隊員衝上前。

    他也往前奔跑。

    目標消失，八名隊員齊齊倒在灌木叢。

    他和另一人前沖的勢頭當場停住，似乎被人按下暫停鍵的電影畫面。

    發生什麼事情？

    血染紅灌木叢，不少滴落在泥土上。

    小隊長脖頸被一隻手輕輕握住，他想叫，嘴裡發不出聲音，只能發出呃呃，充滿膽怯的音調。

    「脫下你們的衣服。」

    沖田總司在他背後冷冷說一句。

    小隊長和另一名隊員沒有顧忌冬天，直接動手脫下身上的灰青色和服，還想脫兜襠布。

    沖田總司道：「夠了，將衣服放旁邊。」

    兩人乖乖將衣服放在旁邊，等待他的決定。

    小隊長想要出言求饒，又覺得這種方式有違自己的武士道。

    沖田總司沒考慮那麼多，他一開始就不打算留活口，刀迅速刺兩下，刺穿他們心臟，再撿起灰青色和服往回跑。

    還沒有到上野村，便看見在後面守著的近藤勇，「近藤桑，土方初五被抓，掛在天守閣下生死未卜。」

    「是我害了土方，我要是沒貿然去找他，事情就不會發展到這一步。」

    近藤勇一拳打斷身邊的樹，滿臉懊惱之色，他原以為自己藏得隱蔽，應該不會有問題。

    誰知是他想當然了。

    「近藤桑，不能怪你，敵人太兇殘，我們先換上灰青組的衣服，前往天守閣查一查情況。」

    沖田總司明白，天守閣有陷阱，卻不會認為土方歲三是假的人。

    按照死神的行為方式，做出這種吊人，殺全家的事情，並不是很稀奇。

    他們認為的陷阱是對方利用土方歲三，吸引他們前去。

    在驚蟄城內一定埋伏著眾多的人手。

    即便是這樣，沖田總司也沒有說要避開，他明白，近藤勇這個男人是一定會前往營救。

    「好。」

    近藤勇一口答應，脫下赤紅色僧衣，穿上灰青色和服，有些猶豫道：「沖田。」

    「不用說那些，我只想在你身後揮刀，生前因病錯過，這次，我絕不會再錯過。」

    「笨蛋，我只是想說，你的腰帶系好點。」

    近藤勇改口，幫忙整理他的和服，弄得更端正。

    初五被抓，今天初八，他們這個消息得知太晚，說不定驚蟄城內聚集著隱秘機動的死神。

    那些傢伙不像是其他番隊，熱衷於單獨行動。

    他們往往是成群結隊。

    當一個隱秘機動暴露在視線，暗地裡隱藏著兩個，三個，甚至是十幾個，也不是值得奇怪的事情。

    就像是幕末的忍者，毫無半點武士道精神。

    「走。」近藤勇一拍他的腰，率先奔跑向驚蟄城。

    從這裡到驚蟄城，路程不短，兩人是翻山越嶺，一直保持筆直向前的路線，花了二十分鐘跑到城鎮外。

    近藤勇在山坡頓了頓，又深吸口氣，朝下跑過去。

    只要跑得速度夠快，外人很難有時間辨認他的容貌。

    事實上，行人很配合，紛紛避讓。

    兩人跑到驚蟄城外，吊橋落下，大門敞開，讓外人能看見廣闊的場地有數十名武士在那裡站崗。

    一人吊在天守閣底層，長發掩面，四肢被削去，留有血痂。

    近藤勇瞳孔一縮，完全無法感知到對方靈壓，死了？

    「喂，你們是哪個小隊的人？」

    守門的灰青組武士上前問一句。

    「我們是新選組！」

    近藤勇心頭的怒火再也壓制不住，拔刀將問話的人砍翻，大步沖入城內。