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    北越，延康十五年，二月初九，燕京。筆神閣 www.bishenge。com

    三更時分，管事太監冒雪直闖東宮——今夜，皇上也依舊翻了皇后葉氏的牌子。

    「皇上……」李公公跪於門外，「兵部有要事啟奏，事關庚子長炮還有一干機密……」

    門內燈火憧憧，一個人影晃了晃。

    「說下去，炮如何了？」聲音低沉慵懶，稍帶些許因長期缺覺而導致的暴躁。

    「……相關圖紙，被竊……」老太監咽了口唾沫，小心翼翼地道。

    屋內一陣沉默，有點不安的意味。等待聖諭總是最難捱的，李公公想，作為近侍，他該提醒皇上了。畢竟一國機密，十萬火急，等，是再也等不起了。

    然而他剛張了張口，那門裡便傳來新的動靜。

    「朕知道了，起來吧。」皇帝這樣說。

    李公公稍稍鬆了口氣「是……」

    話音甫落，東宮飛袖閣的大門從內霍然洞開，迎面撲來一股暖風，與外頭的寒氣相撞，激得李公公的老眼半眯，唯對屋內略略瞥過桌上兩沓摺子才被審閱到一半，皇后葉氏正襟危坐，正在為皇帝磨墨。

    時年三十六歲的北越皇帝，身裹貂裘抱臂而立。

    「人呢？」

    「回皇上的話，吳大人他，正跪在南門口。」

    「朕不是說他，」他道，「南祁細作是如何混入京城的？六部竟全無動靜！就指了一個小小的軍造司來負荊請罪，趁著這功夫，圖紙早已過了江，晚了！」

    「皇上！」李公公，又跪下了。

    見此，皇帝緩緩吐出一口氣，溫熱的氣流化作白煙，在寒風裡一閃，便消散了。

    「老李，傳令鳴鼓。」

    北越規矩，寅時鳴鼓，百官上朝，燕京開市。

    李公公不解「皇上，現在才三更……」

    他冷笑道「那他們最好祈求上天保佑，丟的只有一張圖，而非我燕京乃至北越所有排布！」

    「是！」

    李公公一驚，剛欲起身，皇帝攔住他「老吳就讓他跪著，此事該罰。」

    「是。」

    「不過罪不至死。」

    老太監有些驚訝，不過好像又沒什麼好驚訝的。

    皇帝道「庚子長炮尚有缺陷，偷便偷了，朕不會放在眼裡。老吳是個書呆子，他的本事朕知道，叫他和他手下一班人多琢磨琢磨，造些新的出來。犯不上以死謝罪。」

    「奴才，明白了……」

    「至於其他人，查。」

    輕飄飄一句，意味整個北越又將要有一場腥風血雨。

    李公公喏了聲，好似負擔了什麼重物，本就弓著的腰彎得更低了。

    他們又沉默了一陣，皇帝任由宮門大開，冷冽的寒風將屋內最後一點暖氣吹散。桌上的燭火跳了跳，光芒式微。明與暗、暖與寒，逐漸失去該有的界限，逐漸混做一團，不分彼此。

    於是，皇后擱下手中的墨條，又點兩盞油燈，並將那爐子升得旺一些。

    「南祁啊……」北越第三任皇帝衛弘靈感嘆了一聲，他好像想到了什麼人，那是一個不好提及的人，一個「已死」、且「死」過二次的人——此時正身處南祁。

    距上次西北一別，一晃又有四年過去了。

    皇帝回過頭，恰與皇后相視，兩人心中各自瞭然。他所記起之人，當然亦正是她所想。

    他不禁微微揚起唇角。

    「皇后，備信。」

    「喏。」

    「傳與城西街角，小樓東門；轉寄往江南，蘇州。」

    ……

    南祁，蘇州遠郊。

    夜半時分，有數條黑影穿行山林間，不時刀刃相接叮噹作響，似有一番廝殺。

    「小子站住！」

    一聲喝吼，鳥雀驚起一片，闖入夜空撲騰個不停。

    附近有零星散居的農戶，聞得聲響趕緊關窗熄燈。

    其實這也無可厚非。南祁江湖門派眾多，隔三差五就有江湖人士聚眾仇殺，平頭百姓早已見怪不怪，為求自保儘量都避免惹禍上身。

    在這樣的夜晚，饒是誰叫破喉嚨，都是不會有人來救的。

    「啊！」

    他終於被截住了，以頭撲地的姿勢，被初春的殘雪糊了一臉。他想，他的腳踝應該折了。

    樹叢後轉出來兩個人，手中繞轉，收起地上一道絆馬索。

    「早知你會走此道，吾等已久候多時，」其中一個抓起他的髮結，目光卻鎖向他懷中的盒子，「玉辰山莊楚家的小子，你躲了六天，料想不到吾等早已埋伏在此！可算逮到你……」

    「休想！」他反抱緊懷中盒子，一手倏然出劍，「休想！」

    可惜劍偏半寸，貼著對方的頭皮，後者險險閃過。

    「還能出手？！殺……嗯？」

    殺意忽被打斷。

    就在這山徑荒道上，好似有馬蹄作響，被夜風一陣一陣地送來。

    「嗒嗒、嗒嗒……」

    眾人屏住呼吸，那馬蹄聲便越發清晰了。

    「嗒嗒、嗒嗒……」

    不緊不慢、悠閒自在，騎馬的人騎得漫不經心。若是尋常日子，鄉間小道上出現這樣的人並不奇怪文人墨客最愛江南的湖邊小道，他們會一邊淋雨一邊放緩腳步，再贊一曲淡煙疏雨。

    但那是在白天。

    現在，是三更。

    「什麼人！」

    六人中，第一個沉不住氣的先開了口。

    馬蹄聲戛然而止。

    柳懷音趴在地上，眼睛一眨都不眨，可他後來都想不起來那女人是怎麼出現的一襲黑衣，一條黑影，黑夜中悄然而至——

    「叫我麼？」她說，手提一盞半熄的燈籠，出現在他們身後。

    男人們嚇了一跳，回過頭去。

    沒人看清她是從哪個方向、怎麼出現的，她的步伐悄無聲息。六條大漢為之縮了半步，然而在發現這是個女人時，他們笑了。

    這是個女人。應是個女人。

    雖然聲音渾厚低沉，但音色里分明還是帶了些許柔軟的。

    「女人……」他們道。

    好像「女人」這個詞眼就是個多麼不值一提的玩意兒，輕賤得像草芥，男人們一抬手就能跟拍蚊子似的拍死。有人的刀換了個方向，眼神也跟著變得輕佻。但他們沒忘記職責，視線仍粘著柳懷音。

    「姑娘，三更半夜到處閒逛，可不好啊。」為首的不懷好意，向她靠近了一點。

    「可你們不就出來閒逛著麼？」她嗆了一句。

    「那是因為我們有事做！」

    「大哥，別跟她廢話了！」其中一人插嘴提醒道，「姑娘，今夜撞見我們算你倒霉，你走不脫了！」說罷刀就是一晃，向她迎面劈去，未料才跨前一步，便一頭栽倒。

    他死了。

    轉瞬間氣氛陡變，在場之人紛紛大驚失色——那女人看似一招未出——江湖傳言，唯一人能有此本事！

    「戴著半張鐵面的黑衣女人……你就是傳言中的五毒邪煞！」一人大叫。

    女人背起一隻手「那誰啊？」

    「殺！」

    耳畔一片喊打喊殺。柳懷音仿若未聞，掙扎著將自己往遠處挪。他無暇顧及那些江湖人士之間無謂的仇殺，只想趕緊回玉辰山莊報信，還有，盒子裡的東西……

    剛起支起身，胸口一緊，「噗」地嘔出一股黑血便又趴了回去。

    前晚的內傷終是發作了，他想。手腳逐漸不聽使喚，但能撐這麼久也算運氣斐然，如果能熬過今晚……熬過再說吧。

    不知什麼時候，林子裡又靜了。

    沒有男人們的吵嚷，只有一點幽昏的燭火，始終未熄，飄飄忽忽地愈來愈近。

    他不敢動，這一刻，他的腦子裡蹦出許多小時候聽過的鬼故事，驚悚恐怖的氣氛裹挾冷寂的夜風，黑乎乎、沉甸甸，大山似地壓向了他……

    「無常大人等等！」情急之下，他率先投降了，「……我暫時不能死在此處，我……我尚有要事……咳咳……待我將事辦完，定跟你去陰曹地府……」

    「欲辦何事？」

    他因對方的盤問而有所警覺「這……人間的事，就與鬼神……無關了吧？」

    片刻後。

    「我不是無常鬼。」

    火光游移，她轉到他面前來，燈籠往他臉旁一擱「我只是個過路的。」

    遂坐到一旁，緩緩說道「七日前，息恨江南岸來了一艘從北越駛來的船，當晚就鬧出一場騷動。有人叫我去查。」

    「哦……是嗎……」柳懷音心虛地摟緊懷裡的盒子。

    「我從南往北走，你則從北往南來。一路上，你有聽到什麼消息嗎？」

    「沒……沒有……」

    「哦，那算了，」她站起身，似要離開，忽地駐足，「對了，我剛聽他們說，你是玉辰山莊的人？」

    「是……又如何？」他努力握向腰間的劍。

    「我早上經過一座山，看到有個山頭著了。前去救火的本地人跟我說，那座山叫做玉辰山，山上有個莊子，沒有一個人逃出來……」

    「你說什麼？！」他因這個消息猛地彈起身，再重重跌回去，「……啊咳咳……」

    「小伙子，你傷得很重啊。」她審視道。

    他一把攥住她的衣角「告……告訴我……那莊子裡……怎麼樣了……」

    「不知道，我沒近前去看，」她打量起他，「你……」

    「可否，可否帶我……去看看……」

    「……」

    「二十兩，我給你二十……」他抖抖索索翻兜掏了兩圈，頓了頓，隨即改口，「……給你十兩！」

    「行。」

    對方一把奪過銀兩，乾脆利落地將他打橫抱起，力道之大，差點讓他的鼻子撞上她的半張鐵面具。

    「小子叫什麼？」

    「姓柳，名懷音……」他扭捏了兩下，不禁小聲提點，「請問……可否換個姿勢……」

    「吾，宋飛鷂。」

    「……」

    。