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    公元二十年，地皇元年。

    長安，奉車光祿大夫劉歆府邸。

    密室。

    狹窄又陰暗的空間裡，一坐一站有兩個人，坐著的這位是個老者，鬚髮斑白，滿臉的褶皺，他正是當今皇帝王莽的至交密友，被王莽一手提拔起來的騎都尉、奉車光祿大夫劉歆。

    在王莽的新朝，劉歆可是個大人物，不僅位高權重，而且還是當時最有名的大文豪。

    此時劉歆坐在椅子上，眼睛眨也不眨地看著站在他面前的黑衣人，語氣陰森森地問道：「我讓你查的事情都查清楚了？」

    「屬下已查清楚。」黑衣人低垂著頭，躬身說道。

    「說。」

    「在全國登錄在籍者，總共有五人名叫劉秀。」說話時，黑衣人也是低著頭，整個人仿佛融入到黑暗當中。

    「有五個劉秀。」劉歆眼中閃出一道駭人的精光。過了片刻，他沉聲問道：「他們的身份都調查清楚了？」

    「是的，大人，屬下已查清。」說話之間，黑衣人從懷中掏出一張絹帛，躬著身形，遞交給劉歆。

    劉歆接過來，把絹帛展開，上面記錄著密密麻麻的字跡。他把絹帛向燭台近前湊了湊，定睛細看。

    青州東萊郡，黃縣，劉秀，三十七歲，桂香居酒館掌柜，一妻二妾，膝下子女五人。

    雍州河內郡，臨縣，劉秀，四十九歲，鰥夫，臥病在塌。

    荊州南陽郡，蔡陽縣，劉秀，二十歲，務農。

    并州……

    劉歆眯縫著眼鏡，從頭到尾看了一遍，而後他把絹帛一點點的疊好，揣入懷中，面無表情地說道：「記住，這裡面記錄的人，一個都不能活。」

    黑衣人躬身應道：「屬下知道該怎麼做了。」

    劉歆看了他一眼，冷笑出聲，問道：「你的做法就是去直接殺掉他們？」

    黑衣人沉默片刻，說道：「還請大人明示。」

    「全國各地，突然之間死了這麼多個劉秀，你認為不會引人懷疑嗎？」

    黑衣人默然。

    劉歆繼續說道：「王莽眼線，遍布天下，稍有風吹草動，必會讓他有所察覺。你做事，也要動動腦子，這些個劉秀，可以是被匪盜殺死，可以被流民暴民殺死，也可以是出了意外，被水淹死或者被火燒死，明白我的意思嗎？」

    黑衣人愣了片刻，點頭應道：「屬下明白了。」

    「去做事吧。」

    「大人，屬下告退！」黑衣人躬著身子，倒退了幾步，緊接著身形一晃，人已消失不見。

    黑衣人離開後，密室里只剩下劉歆一個人，他慢慢站起身形，走到密室的里端。

    在靠近牆壁的地方，他站定，提腿在一塊方磚上連跺了三下腳，緊接著，就聽卡的一聲輕響，旁邊的一塊方磚翹起。

    劉歆蹲下身形，把翹起的方磚掀開，從裡面取出一隻木盒，打開這隻木盒，裡面放著一塊錦緞，把錦緞再打開，其中包裹的是一卷竹簡。

    因為年代久遠的關係，製成竹簡的竹片已經變成黑褐色，不過書簡上的字跡仍清晰可見，上書三個字——《赤伏符》。

    《赤伏符》是一本圖讖，也就是記載著預言的書。至於它究竟是由何人所著，又是在什麼年代著成的，早已無從查證。

    劉歆是從一個名叫疆華的太學生手中得到的這本書。

    他小心翼翼地把《赤伏符》從木匣子裡捧出來，顫巍巍地走到燭台前，將書簡輕輕地放在桌案上。

    而後，他慢慢滾動書簡，很快，他的手停了下來，目光直勾勾地落在書簡上，顫聲念道：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍斗野，四七之際火為主。」

    這句話的意思就是，在將來，會有一個名叫劉秀的人推翻新莽政權，登基為帝。

    念完這句話，劉歆的雙手抖得更加厲害。

    在王莽還沒有篡位的時候，劉歆和王莽就已是至交好友，那時的王莽便在朝堂上連連舉薦劉歆。

    王莽做了皇帝之後，更是對劉歆大加提拔，讓劉歆成為朝堂上的大紅人。

    不過此時劉歆誅殺天下名叫劉秀的人，可不是在幫王莽清除隱患，他若真有這份善念的話，早就把《赤伏符》獻給王莽了，又哪會自己偷偷藏起來？

    恰恰相反，他現在已經改名叫了劉秀。

    《赤伏符》上記得清楚，將來劉秀會做皇帝，劉歆要自己變成這個劉秀，他不允許天下間還有其他的劉秀存在，成為他謀取皇位的絆腳石。

    而劉歆的改名倒也很名正言順，劉歆向王莽提出，他的名字和漢哀帝劉欣的名字重音了，出於避諱，他才改名為劉秀。

    對此，王莽還覺得劉歆做得很得體，哪裡知道，劉歆改名叫劉秀，只是為了符合圖讖中的語言，要搶他王莽屁股底下的那張龍椅，要坐上那至高無上的皇位。

    新莽政權不得人心，朝綱混亂，再加上近些年天災不斷，民不聊生，叛亂四起，北有赤眉軍作亂，南有綠林軍作亂，在劉歆看來，王莽的皇位也快坐到頭了，而自己謀取皇位的機會已近在咫尺，在這個節骨眼上，天下只能有他一個劉秀。

    荊州，南陽郡，蔡陽縣，縣城集市。

    「讓開、讓開！」兩名衙役一邊大聲嚷嚷著，一邊橫衝直撞地往前走著。

    正所謂民不與官斗，集市上的百姓們招惹不起衙役，嚇得紛紛向兩旁退避。

    兩名衙役穿過集市，來到城門附近，將一張白布告示懸掛在城牆上，而後兩名衙役分別站於告示的兩旁。

    附近的百姓們紛紛圍攏過來，一個個點著腳尖，伸長了脖子，好奇地看著告示中的內容。

    在圍觀的百姓當中，有一名穿著粗製布衣布褲的青年，他看起來也就二十左右歲的樣子，身材修長，七尺開外，相貌也生得極好，濃密的眉毛斜飛入鬢，下面一對虎目，炯炯有神，容貌俊秀，又不失男兒的陽剛之氣。

    雖說青年穿著普通，一副干農活的打扮，但他身上卻流露出與其穿著不相符的儒雅之氣。

    和周圍的人一樣，布衣青年也好奇地看著剛剛張貼出來的告示。

    告示是一份緝捕文書，上面還有被緝捕之人的畫像。

    看畫像，此人相貌平平，比較特別的是，額角有一道醒目的斜疤。

    向下看，有詳細的介紹。犯人名叫龍淵，年紀不詳，籍貫也不詳，不過懸賞卻高達五千金，其罪名是行刺天子。

    看著交頭接耳的百姓們，站於告示旁的一名衙役清了清喉嚨，大聲唱吟道：「逆賊龍淵，趁陛下出遊之際，欲圖謀不軌，實屬大逆不道，十惡不赦，凡檢舉此賊者，可領賞五千金！」

    「五千賞金啊？」很多不識字的百姓聽聞五千金這三個字，皆瞪大眼睛，咋舌不已。

    「你還是別想了，人家都敢行刺天子，還能被你檢舉了？」

    「說的也是，可是五千金……」

    人們交頭接耳，議論紛紛。

    那名布衣青年目不轉睛地看著告示中的畫像，心中不由得暗暗感嘆：大丈夫，當如是！

    就在他心中感慨萬千之際，在他的背後無聲無息地走過來一人。

    這人中等個頭，體型粗壯，衣著很普通，短衣長褲，褲腿挽起好高，下面穿著草鞋，頭頂戴著草帽，看樣子，和進城趕集的農民沒什麼區別。

    他低垂著頭，狀似隨意地走到布衣青年的背後，他的雙手放在身前，右手不留痕跡地摸入左衣袖的袖口內。

    在他的左衣袖裡，暗藏著的是一把鋒利的匕首。

    就在他將袖口內的匕首一點點抽出來的時候，在其身後突然有人大聲喊道：「阿秀！」

    這突如其來的一嗓子，把那人嚇了一跳，抽出一半的匕首立刻塞回到袖口當中，然後若無其事的看著告示。

    恰好這時，那名布衣青年轉回身形，他並沒有看到身後之人收刀的動作，只當他和自己一樣，是圍觀告示的路人。

    布衣青年的目光越過他，看向呼喚自己的人。看清楚來人，他喜形於色，快步走了過去，又驚又喜地說道：「大哥！」

    被他喚做大哥的漢子，三十左右歲的年紀，身材魁梧，虎背蜂腰，向臉上看，濃眉大眼，鼻直口方，相貌堂堂，帶著一股粗獷之氣。

    「大哥，你怎麼在城裡？」

    「我進城見了幾個朋友。」

    布衣青年名叫劉秀，字文叔。魁梧大漢名叫劉縯，字伯升，是劉秀的親大哥。

    看眼劉秀空空的雙手，劉縯問道：「又來集市賣糧了？」

    劉秀含笑點點頭，又特意拍拍腰間鼓鼓的錢袋，說道：「價錢還不錯！」

    劉縯搖搖頭，頗感無奈地說道：「眼下天災人禍，大多數人都已經吃不飽飯了，你倒好，竟然還有餘糧拿到集市來賣錢。」

    別看劉秀身上帶著書生的儒雅之氣，可他卻是個地地道道的農民。

    但他身上的儒雅之氣也不是憑空來的，相對於其它的農民而言，劉秀算是農民中的高材生。

    他在長安上過三年太學，學的是尚書。用現在的話講，就是上過全國頂尖級的學府，學的是尚書系。

    按理說，上過太學的，出來之後都能在朝廷里某個一官半職。

    可惜的是，劉秀沒有趕上好時代，當今的朝廷是王莽建立的新朝。

    王莽稱帝後，大大放寬了太學的入學標準，導致太學生數量激增，原本畢業之後，朝廷都能給太學生分配工作，可現在已沒有這樣優厚的待遇了。

    只有那些有權有勢有背景的太學生才能在朝廷中某個官職，像劉秀這種沒家世、沒背景又沒門路的三無太學生，畢業之後也只能回家種地。

    不過劉秀的三年太學也沒有白念，他的地種技術的確實好。

    眼下南陽郡大旱，別人家的莊稼都枯死了，而他種的莊稼，每季都能有不錯的收成，不僅能自給自足，還能有餘糧拿到集市賣錢。

    如果按照這個勢頭發展下去的話，劉秀將來很有可能會成為全國最頂級最有專業素養的農民，但時代的大潮並沒有讓他在這條專業農夫的大道上一直走下去，而是讓他走上了一條只能進、不能退的艱險之路。