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    新平元年，臘月二十九，大雪紛飛。

    楚國上都，北宮門。

    宮門樓上吊了一個人頭。

    雪虐風饕，人頭早凍得僵硬，鵝毛雪片一層層覆蓋其上，遮住污穢，亦遮住那人的真實樣貌，只留下一地潔白。

    這樣凶寒的日子，又臨近年關，本應在家中享受人間喜樂，避免外出，唯獨出了這檔子事，新帝特命朝臣們今日前來聽訓。

    在此等候朝見的臣子們，只要抬頭，均可見朱紅宮門樓上懸掛的人頭。

    「夏雲鶴竟敢侵吞先皇陵地，還涉嫌通敵叛國，落到這般下場，實在是罪有應得。」

    「那夏雲鶴仗著自己是帝師，處處擎制新帝，大權獨握，定國公怎能容忍這個眼中釘？」

    「可惜了，元化四十年的探花，郎艷獨絕，世無其雙，聽說才二十九歲，就這麼」

    「噓，莫說了，定國公。」

    幾位身著飛禽補子朝服的大人互望一眼，止住話頭，規矩站定，卻忍不住往後打量。

    一頂通體漆黑的小轎迎著風雪，慢悠悠晃至眾人眼前，抬轎的四個轎夫身材魁梧，眼神警惕，一股兇悍之氣撲面而來。

    四人目不斜視，掠過眾位臣子，抬著並不顯眼的轎子穩穩朝宮門方向走去。

    夏雲鶴的殘魂在空中冷眼審視眾人，雪花穿過她透明身軀，大臣們凍得發抖，而她無感無覺。

    從前朝探花郎，到一人之下萬人之上的帝師，她用了十年，將太子從十五歲輔佐至登帝，自認兢兢業業，誰知滿腔熱血錯付，反被構陷通敵。

    她低頭打量雙手，原本纖長的手指現在白骨森森，無奈自嘲一聲。

    猶記得行刑前夜，新帝唯一一次來昭獄看她，「夏雲鶴，你執教有方，孤心存感激。但夏府查獲通敵書信，老師你通敵叛國。念在昔日恩情」

    通敵叛國？

    那人盯著她潰爛的手指，沉默良久，轉頭向獄卒發難，「昏聵之徒，速請御醫診視，昭獄諸事何不盡職？」

    有人唯唯諾諾領命去了，夏雲鶴心中發笑，新帝偽善，此舉不過惺惺作態。

    宦海沉浮十年，她什麼沒見過，同先皇不露聲色的陰狠相比，太子略顯浮躁，差點火候。

    雪片蓋住夏雲鶴眼睫，打斷她的回憶。她冷冷看著百官從宮門口魚貫而入，直到宮門關閉，將官員們的交談聲隔在宮牆之內。

    她收回目光，仰頭望天，厚重的雲層壓迫大地，飛雪從茫茫天際飄落，天地一白，她眼中滑落的，卻是兩行血淚。

    風雪肆虐，北宮門時光飛速輪轉十秋。楚國皇宮化作一片火海，北戎鐵騎擦著她臉頰疾馳而過，震天的馬蹄聲，尖銳的哭喊聲，破碎的肢體，血流成河。

    楚國，亡了。

    夏雲鶴雙眼圓睜，驚愕地看著眼前這片如同煉獄般的人間景象，心痛得幾乎無法呼吸。北戎戰敗元氣大傷，二十年才能恢復，他們如何在十年後攻破楚國王都？新帝又是如何守護國家，導致十年後的慘狀？

    火光中，她看見一守城將領孤身奮戰。糧草耗盡，箭矢無援，他滿身血污，面目模糊，唯有琥珀般的眼睛閃爍兇狠。

    他腳下屍山血海，猩紅披風獵獵作響。在擊退一群敵兵後，終被北戎主將下令射殺。

    夏雲鶴緊閉雙眼，喉間嗚咽。她女扮男裝入仕十年，僅求「國泰民安、海清河晏」八字。生前被構陷下獄，死後見家國淪陷，如何讓她甘心？只恨自己一縷殘魂無力回天。

    意識朦朦朧朧，她聽見耳畔焦急的說話聲，「夏大人，感覺怎樣了，哎呦喂火盆呢，快點啊。」

    這人聲音陰柔，話語卻頗具威嚴，夏雲鶴腦中嗡一聲，身體仿佛被人重擊一拳，靈魂猛地一墜。

    她勉力睜開眼睛，對上三張胖瘦不一的大臉，驚了一瞬，下意識後退，被一名圓圓胖胖，身著藍鍛裌袍的內侍眼疾手快地捉住她肘部，這人彎起眼睛，如釋重負般長舒口氣，輕拍她手臂，一臉後怕。

    「夏大人喲，可嚇死咱了。選皇子的事還沒定呢，您可千萬撐住了。」

    選皇子？夏雲鶴愣了下，上一刻是上都淪陷的人間慘狀，下一刻竟是挑選皇子？饒是她心理強大，現在也是腦子發懵，不禁疑惑自己又到了何處？

    她慢慢從胖內侍手中抽回手臂，揉著身上緋色鸂鶒補子官服，轉動眼珠，默默打量四周。一水新置黃梨木桌椅，屋角一隻落地青花山水雲松瓷瓶矗立，內插一樹新剪半開梅花，幽香四溢。

    與之前殘酷血腥的城破場景大不相同。

    屋內暖意氤氳，熏得她喉嚨絲絲髮癢，她捂嘴猛咳，三人慌忙為她撫背順氣，為首的胖內侍連連祈禱，「陛下保佑，夏大人健健康康。」

    忙活好一陣，夏雲鶴順了氣，胖內侍差使兩名小宦官，「你去櫃中取來手爐，你拿火鉗撥旺炭火。」

    他又轉過頭對夏雲鶴笑道：「陛下福德深厚，有先見之明，說夏大人畏寒，讓奴才們提前備著東西，銀絲炭也是陛下專門從惜薪司撥出來的。」

    夏雲鶴掃了眼炭盆中的白霜無煙炭，覺得喉頭更癢，又掩住嘴咳嗽幾聲。

    這熟悉的痛感，讓她想起生前孱弱多病，如今這感覺怎麼又回來了？

    她摸上自己的脖頸，沒有疤痕，接著攤開手掌，盯著細長光潔的手指，微微蹙眉。

    鮮活的內侍、紅色的官服、健全的手指，以及選皇子？一切似曾相識，自己好像回到了八年前，那個改變她命運的日子。

    她心中一喜，伸直手指又彎曲，感受新生，忽然有人往她手中塞了一個棉絨布包裹的暖暖手爐，她愣愣抬頭，發覺屋內只剩胖內侍和自己，那兩名小宦官已被打發出去，胖內侍擰眉打量她，「夏大人，您還好吧？」

    夏雲鶴呆了一瞬，很快調整好，試探地同他打招呼，「李總管？」

    李福順察覺夏雲鶴醒來後有些異常，似乎往日鋒芒不再，倒多了幾分內斂平和，但很快打消念頭，暗自揣度，許是夏雲鶴還沒緩過來。

    他想了想陛下的話，堆出笑容，「今兒天寒，夏大人要實在不舒服，咱給陛下回稟情況，請陛下裁奪。」

    夏雲鶴心中駭然，當初如何被構陷下獄，遭受折磨，以及楚國覆滅的情景，一一在腦海浮現。

    她將手爐置於桌案，起身振衣，向李福順長揖一禮，「李總管，雲鶴舊疾，剛已休息片刻，為臣如此，已是逾矩，不敢再誤正事。」

    上輩子就是陛下裁奪，順著定國公的建議，將自己指派給太子當老師，在「偽君子」太子手下，她最終落得個悲慘下場，死後聲名狼藉。

    出了值房，夏雲鶴裹緊白色狐裘大氅，緊跟李福順腳步，行過曲折長廊，見四周琉璃飛瓦，高檐翹腳，皇家氣象威嚴。

    行至半途，李福順特意叮囑她，「陛下惜才，夏大人莫要辜負。」

    這明晃晃的暗示，夏雲鶴腦中警覺。太子作為一國儲君，示好者不計其數。

    前世她被指派選擇太子，而今，棋局重新碼盤，昭獄之冤，國破之慘，民生之艱

    她攥緊拳頭，朋黨傾軋，暗流涌動，重新躬身入局，她定要平前世之冤，護今生家國，而她手中棋子，得自己挑。

    正想著，李福順領她至一處臨水亭閣，匾額上御筆親題三字「梅香亭」。時值寒冬，湖面冰封，唯有亭閣一側，梅香襲人。三名高高低低，身著素麵滾邊毛絨大氅的皇子久候多時，其中太子尤為引人注目。

    也正因太子在，閣中多置了五個炭盆，個個燒得極旺，所以此處並不寒冷，反在紅梅映襯下，別有一番情致。

    李福順對眾皇子行禮，引薦夏雲鶴同幾人認識，夏雲鶴一一行禮，神色如常。

    總管太監李福順目光梭巡周圍片刻，轉頭請示太子，「殿下，七殿下沒來嗎？」

    旁邊一人嗤笑出聲，「他自知身份卑賤，不會來湊熱鬧。」

    太子微微皺眉，輕聲斥責，「五弟，不可妄言。七弟敵國為質多年，兩月前才歸國，說起來，還是夏大人作為使節迎回他的。」

    皇家子弟容貌端正，幾人談笑間自帶風流。

    看到太子，夏雲鶴又憶起當初如何被構陷折磨，也沒心思玩笑，叉手正色道，「陛下恩澤天下，宅心仁厚，七殿下還是派人請來的好。」

    李福順笑著接話，「夏大人說的是。陛下吩咐過，您只管按您的方式考校諸皇子。」

    夏雲鶴明白，七皇子雖不受陛下喜愛，但仍是皇子。李福順為天子效力，即便只是走形式，也不敢遺漏任何一人，讓天子丟了面子。

    她一直體弱，在雪地凍了會兒，咳嗽不止。幾位皇子忙將她讓到炭盆旁，太子更將手中暖爐遞給她，殷勤關懷。

    夏雲鶴嘴角噙笑，順著幾人的話隨意應付，三人表面兄友弟恭，實際心思各異，奪嫡之爭幾人撕破臉面，非生即死，倒是一直駐守邊境的七皇子安穩活到太子登基後。

    說話間，李福順引來一人，卻不進亭，遠遠站在梅從邊，亭中諸皇子一時噤聲，只見來人衣著單薄，與亭中擁毳衣爐火的幾人仿佛兩個世界。

    夏雲鶴瞥了一眼滿臉凍紅的少年，恰對上少年無悲無喜的雙眸，微微一怔，一雙琥珀色眼睛。

    她腦中轟一聲，頓時想起死後看見的，那個寧死不降的將軍，一模一樣的眸子。

    原來是七皇子。

    昔憶泛起，元化四十八年深秋，她監軍邊陲。七皇子謝翼一戰成名，今上賜豪宅美妾，均辭不受，天子震怒，七皇子留了句，「北戎未滅，戍邊先行」，攜親衛縱馬歸邊，氣得天子專門派人去邊境打了他一頓。

    她勾起嘴角，抬眼細細打量少年，發現少年也在看她，心中一凜，別開眼，垂眸思索。

    一個不受父親喜愛的皇子，心懷家國，戰死沙場，她要阻止悲劇重演，七皇子或許是一個好的人選。

    她心中有了答案，抬眸撞上少年磊落的目光。

    五皇子怒斥道：「謝翼，你好大的膽子，竟敢如此無禮地盯著夏大人！」

    謝翼垂下腦袋，瑟瑟發抖。夏雲鶴起身解下狐裘，走出亭子，將衣服披在矮她半頭的少年身上，強忍著刺骨寒意，露出笑容。

    「七殿下，可願拜我為師？」

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