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    甜湖鎮，這座依山而建的湖畔小鎮位於夜海王國的邊陲，甜湖以西，便是廣袤的荒野之地。四十年前，這裡的人民也曾飽受鬼獸之苦，但如今在王國聖月與湖光女神的雙重庇佑下，甜湖鎮的人民過著裕足而安寧的生活，惡獸與夜鬼成了嚇唬小孩睡覺的枕邊故事。

    甜湖鎮的特產吸引著無數商人，無論是湖水釀的清蜜酒，還是附近山中開採出的「黑燃石」，都常經夜海商人之手遠銷各地。每逢盛節，鎮上慶典的熱鬧程度更是不下王都，許多行商甚至有在盛節前後趕往甜湖鎮的習慣。

    即便聞名如此，在世人的目光之外，這座小鎮也有她鮮為人知的秘密——小鎮臨岸西角，住著夜海地域最臭名昭著的荒野女巫。

    「......開門！快開門！」卡芮絲重打著木門，兜帽下，她玲瓏的鼻尖微微發紅。

    「你有什麼毛病！」木門被氣呼呼地拉開，一個黑髮青年裹著羊毛毯子出現在門後，「還把不把這裡當女巫的房子！」

    「給我閉嘴伊恩，克麗絲呢？」卡芮絲將青年推到一邊，徑直走進木屋。

    「不在。」叫伊恩的青年關上房門，將冬日擋在門外。

    「她去哪了？」卡芮絲，這名纖細的半精靈面色凝重地轉回身子，語氣中透露的嚴肅讓伊恩揉了揉眼睛。

    「我從不知道這個問題的答案，治安隊長。」伊恩說著走到旺盛燃燒的火坑前，從毛毯中伸出手為自己倒茶，百香葉的清香隨即在房間中瀰漫。

    卡芮絲氣急敗壞地扯下斗篷上的兜帽，金色的捲髮在火光中舒展開來，半紡錘形的雙耳微微掀動，屋裡不合時宜的溫暖反而令她更加焦躁。

    「呼......」伊恩用誇張的呼吸品味著茶香，早起的積怨隨之一掃而光。

    「等等，你不是她的學徒嗎？」卡芮絲的目光瞥向平日裡基本不到鎮上的青年，她試著回想，但她對伊恩的最深的印象就是他有次被克麗絲綁在火架上鞭抽。

    「或許吧。」伊恩嗅著百香茶，心不在焉地回答，他決心趁這次老巫婆出門好好休息一回。

    「那你會治紅熱病嗎？」卡芮絲宛如抓到救命稻草般纏上伊恩。

    伊恩才入口的茶噴了出來，在火坑中濺起一灘蒸汽，「紅什麼病？」

    「你會，沒錯，女巫學徒，你會的！」卡芮絲不給伊恩拖延的時間，自己給出了答案。

    半精靈拽住伊恩的毯子，將他從火坑邊拉起來。

    「快穿上衣服！鎮子需要你！」

    伊恩瘋狂掙扎，同時義正言辭道：「聽著！卡芮絲！我還只是個學徒......」

    「只有你能救她了！」卡芮絲高聲呼喊，見伊恩安靜下來，治安隊長繼續道：「就連克麗絲也不會放著她的命不管，難道你比你師父還殘酷嗎？」

    伊恩緊皺雙眉，夜色的雙眼中開始流露出不安。

    「好吧，我抓幾幅藥。」伊恩正色道，他感覺這是自己第一次被使命所驅使，而非克麗絲的毒打。

    一刻鐘後，伊恩來到鎮上第三街道的病患家中。

    伊恩沉默地盯著病患因痛苦而扭曲的臉。

    「求你了醫生，救救她。」女主人輕聲抽泣。

    伊恩扭頭看向卡芮絲，後者正不知所措地看著奄奄一息的病患。

    「你一大早把我從屋子裡拉出來？為了這個！」伊恩毫不掩飾地向半精靈發出質問。

    「貓的生命也很寶貴啊！」卡芮絲焦急道。

    去她媽的使命感。

    伊恩丟掉手中複雜的配藥，將家貓整隻抱入懷中。

    給動物治病不需要那麼多藥，只要從交界裡召喚回它們的靈魂，它們就能自己找到方法痊癒。

    動物不是嬌嫩的生靈，即便家貓也是如此。

    伊恩靈魂中的源力順著家貓的牽引流向生死相交的時空，那裡徘徊著所有迷失的靈魂。對於已涉入過冥界的學徒來說，涉入交界就像林地中漫步一樣簡單。

    在離「入口」不遠的河邊，伊恩發現了正在追逐蝴蝶的家貓，他立即朝之加速，因為靈魂一旦跨入河流，就將有所失色，喪失部分記憶與情感。

    「魂歸。」追隨而上的源力一閃化為古老的音節，輕柔地裹住家貓的靈魂，那貓沒有掙扎，也沒有不舍，而是舒適地呆在伊恩「懷中」回歸故里，過程中交界亦沒有產生一絲阻力，輕鬆地宛如拖曳一片羽絨。

    「喵...」橘色的家貓發出一聲叫喚，睜開了綠色的雙眼。

    「小貓！」十歲的女主人喜出望外地跪到寵物跟前。伊恩淡然地收回雙手，夜色的雙眼收束起一道逸散的源力。

    「她痊癒了嗎？巫師先生。」小主人關切地詢問。

    「這幾天讓它自己安排吃喝，很快就能痊癒。」伊恩耐心道。

    「卡芮絲，」伊恩面向半精靈，表情逐漸猙獰「下次不要再對我說擬人修辭！」

    於是，伊恩的第一次出診不到十分鐘就宣告結束，女巫學徒與治安隊長一同回到甜湖鎮的第三街道上。

    甜湖鎮的街道從臨岸第一條開始算起，後面每一條街道都沿著地勢緩和的山脊向上斜伸層疊，現在甜湖鎮的街道已經擴建到了第六條，各式各樣的房屋建築布滿半山。

    此刻，從第三街道空出來的外沿剛好可以看到穿透薄霧的晨光，甜湖上一片波光粼粼，清寒開始在耀眼的白日中淡去。

    才怪。

    披著條短斗篷的伊恩抱緊雙臂，在他眼裡與冬日相配的只有火坑和百香茶，嗯，或許火酒和烤羊腿也不錯。

    「回頭見，卡芮絲。」

    正要離開的伊恩被半精靈一把拉了回來。

    伊恩現在能體會克麗絲每次念叨「天殺的半精靈」時的心情了，然而，荒野巫師師徒都拿卡芮絲沒辦法，克麗絲與半精靈的先祖有一條秘密的誓約，他們的後代必須遵守，當然也包括女巫的學徒。

    「我想弄明白你還會些什麼。」卡芮絲「自然而然」地說道。

    伊恩深吸了口氣，真誠地看著對方那綠寶石般的雙眼，張口道——

    他一眨眼溜了出去，邊跑邊喊：「一無是處！」

    伊恩可不想被治安隊長當苦力，一個更年期的巫婆就夠他受的了。

    還沒跑出幾步，一陣破風聲襲來，伊恩不回頭也能猜到，卡芮絲朝他扔來了絆索。

    伊恩將與家貓接觸時變質的源力注入血脈，夜色雙眼頃刻化作綠色的貓瞳。

    次級附身咒：輕靈。

    瞬間，伊恩從束縛他的重量與阻力中掙脫，絆索襲至，他如同狂風中驟轉的落葉，回身躍入半空，目睹著那條絆索從身下掠過。

    如貓般靈巧落地，伊恩忍不住回頭看卡芮絲的表情，還不等他理解半精靈的詭笑，加速飛回的絆索驟然擊中他的膝彎，令他狠狠栽倒下去。

    該死的靈技！伊恩後悔沒看出遊俠的把戲，咬牙切齒地錘了一把地面。

    「獵鹿可比這難多了。」卡芮絲站到伊恩身邊，居高臨下地看著他。

    「你就這麼治安？狩獵隊長？」伊恩扯著絆索，回嘴道。

    「總好過讓一個荒野巫師在鎮上亂跑。」

    「我還不是呢！」

    「如果你不老實交代我的問題，我只能這麼認為。」卡芮絲說著居然亮出手銬。「我也不想在你師父不在的時候打破約定，那對我們都沒好處，對嗎？」卡芮絲蹲下身子，在伊恩耳邊低語。

    「當然了，如果你配合，」卡芮絲把手銬在指間轉了幾圈，「我還可以請你去時光記憶喝一杯。」

    在這天殺的半精靈臭屁的一瞬間，伊恩確定自己有數十種方法將她擺平，但他還想活著從女巫手中畢業，必須遵守老師定下的誓約。

    今天是伊恩在甜湖鎮苦工生涯的開始。

    (本章完)