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    伴隨著官差訊問，秦夏從旁聽了個細緻，成功串聯起前因後果。

    原是劉三兒自上回調戲虞九闕後反挨了揍，始終懷恨在心。

    近來回迴路過六寶街，眼瞅著秦家食攤聲勢愈隆，心裡愈發酸水直冒，遂一直踅摸著機會，想讓秦夏吃個癟。

    老漢竹筒倒豆子，把劉三兒雇他買粉腸、再給粉腸上撒巴豆粉給孩子吃的事全部交代，並承認，劉三兒許諾事成之後給他一兩銀子作為報酬。

    上首的官員眉頭擰成一個疙瘩。

    「你可知巴豆性猛烈，成人都有可能招架不住，遑論幼兒，你怎的對你孫兒這般心狠？」

    老漢訕訕張口，「回稟大人，這小子也並非草民的孫兒，乃是三爺，啊不，劉三兒，從街上尋的乞兒。」

    胡老四離得離乞兒近，聞言不禁問道：「小子，你是從何處來的？」

    乞兒捂著肚子搖頭，老漢只好硬著頭皮又道：「回官爺的話，這孩子是個啞巴，不會說話。」

    「你們當真乾的是喪良心的勾當！」

    若非礙於上官在面前，胡老四簡直想給這老無賴一腳。

    主事的官員同樣滿面慍怒之色，在桌案上重重一拍，當即命令胡老四等帶人去捉了那劉三兒過來。

    劉三兒本就是個街道司的常客，好幾次街頭糾紛都與其有關，所以已經數不清這回是幾進宮了。

    按理說，像這等市井混子，壓根犯不著上縣衙大堂，以街道司的權限便足以下定論。

    但因劉三兒此次不僅事涉誣陷秦家食攤吃食不潔，還有指使老漢強迫啞巴乞兒服食巴豆，並僱傭郎中做假證矇騙官差等罪責。

    數罪並審，當場便被扭送至了縣衙。

    按照大雍律條，劉三兒乃主犯，不僅需當堂受笞刑三十，還要蹲上半年大牢。

    另外兩個從犯亦逃不掉懲戒，各挨了二十下實打實的板子，沒有個月余怕是下不來床。

    郎中孫林，本為城內長濟堂的坐館郎中，此番事後也被醫館逐出。

    至於之前收沒的食攤工具，一應返還給了秦夏。

    要想將東西領走，先得簽過文書。

    回街道司等待時，秦夏請了眼熟的差役留步，客氣詢問那名乞兒接下來的去向。

    看那孩子小小一個，有苦說不出的，他和虞九闕都生了些惻隱之情。

    這名差役便是胡老四，他不假思索道：「這你們就不必擔憂了，誠意堂的徐老郎中已決定將乞兒帶回堂中醫治，待他痊癒，便會送去慈濟院。」

    慈濟院乃大雍朝的官辦孤兒院，專供收容無家可歸的嬰孩幼兒。

    得了這個結果，秦夏和虞九闕方放下心來，片刻後推著板車離開。

    ——

    轉到下一日，空了半天的位子上又多出熟悉的食攤。

    興奕銘這天來得早，上來就把所有東西挨個點了一遍。

    「昨個兒來尋你們，本是有件事要商量，結果聽聞你們被街道司帶走一事，可把我嚇得不輕。我當是誰那麼不長眼，原來還是上回那個潑皮！」

    興奕銘得知此事，當即就找了衙門裡的熟人打聽。

    本想著要是有人對秦夏不利，他也能幫幫忙使點勁。

    但消息傳回，知曉衙門已查明真相，還了秦家食攤清白，他也就沒再多餘做什麼。

    秦夏把鐵板上的烤冷麵翻了個面道：「那等小人本就是記仇的，也怪我們不夠謹慎，著了他的道。」

    興奕銘手裡舉著根熱氣騰騰的粉腸，咬了一口咽下道：「話不是這麼說的，只有千日做賊，沒有千日防賊。再者，賣吃食的本就容易遇到這等心術不正的，我小時候鋪子裡還曾有人買了點心回去，往裡塞上老鼠屎，說東西不乾淨要訛錢的。」

    興奕銘吃完一根粉腸，把竹籤往攤子上備好的簽筒里一扔，目光朝旁邊飄去。

    「奇了怪，都什麼時辰了，你們旁邊那賣醃菜的怎麼還不來出攤？」

    秦夏笑而不語，虞九闕同興奕銘解釋道：「那漢子賣的醃菜長了毛，被街道司拿了，後續我們也不清楚，但八成是沒收了號牌又罰了銀子。」

    興奕銘扯扯嘴角，搖頭道：「怪不得，要我說，指不定他和那姓劉的潑皮也有瓜葛，落的這個下場，也純屬自食其果。」

    秦夏也作此想。

    不過事實究竟如何，也無需去探究了，一個跳樑小丑罷了，下回在路上遇見，都不一定還能認出來。

    最後一份烤冷麵做好，連帶煎餅果子和一鍋漢堡遞出去，秦夏問興奕銘道：「興掌柜說昨日來是有事相商，不知是何事？」

    興奕銘一拍腦袋。

    「看我這腦子，你不提還險些忘了。」

    他接過沉甸甸的油紙盒和油紙包道：「你上回不是說想賃個鋪面開食店麼？我有個兄弟在城裡有幾個鋪面，其中一個近來正好空出來，一個月租子十兩，就在板橋街，你若是有意，隨時可以去看。」

    秦夏一愣，沒想到興奕銘還把自己的隨口一說當件事放在心上了。

    「一個月十兩，在板橋街，這租子不算貴。」

    因為有心賃鋪子，秦夏也曾找人打聽過齊南縣城裡沿街鋪面的價格。

    板橋街是齊南縣頭號「商業街」，那邊能開食肆的鋪子，按照面積大小，現在的市價基本都在五百兩以上，最高可至八百兩。

    對於普通人家而言，幾乎稱得上是天文數字。

    而月租同樣不便宜。

    普遍一個月少說也要十幾兩銀子，租上幾年都夠買下鋪面的了。

    奈何縱然人人皆知「租不如買」的道理，該買不起的還是買不起。

    高興的只有早年眼光獨到，買下鋪面朝外租的東家們，那可真是躺著都能數錢。

    興奕銘笑道：「若非如此，我也不來跟你多這句嘴。那鋪子現下是做茶寮的，到月底便撤出。裡頭有幾張現成的桌椅，就是小了些，不知道夠不夠用。」

    深知興奕銘介紹的，就算不合適也必定差不到哪裡去。

    「有勞興掌柜，只是現下手上確也沒那麼多銀錢。」

    興奕銘擺了擺空著的一隻手。

    「不妨事，且不說現在的租客一個月後才撤走，撤走之後也不是那麼快就能賃出去的，實在不行，你到時候先交一部分，其餘的我幫你打商量。」

    興奕銘是當真想讓秦夏快點把食肆開起來。

    現在想吃時雖然也能吃到，可到底受限於規模，來來回回就這幾樣。

    而且還總因為各種原因出不了攤，急得他和拉磨的驢似的在家團團轉。

    秦夏聽罷，簡單盤算過後，有些心動。

    三兩句間就跟興奕銘商定，今日收攤後把東西送回家，他和虞九闕就去鋪子上看一圈。

    目送來人離開，秦夏興致盎然。

    他隨手將鐵板上的碎渣鏟到一處去，同虞九闕道：「今天還是早點收攤，板橋街那邊熱鬧，天黑後還有夜市，咱們晚食在外頭吃，吃罷再四處逛逛。」

    兩人還從沒有過這樣的經歷，虞九闕心下歡喜，笑著點了點頭。

    酉時前後，秦夏和虞九闕由興奕銘引著一道去了板橋街，見到了鋪子的東家趙掌柜。

    茶寮主要做白日裡的生意，晚間飯點冷清下來，正好相看。

    只見這鋪子是前屋後院的樣式，前屋不大，統共左右能塞下各兩張的八仙桌，擠一擠能坐二十個人。

    再連帶上櫃檯，就沒什麼空位了。

    二樓更小，統共兩間閣子，布置地尚算雅致。

    後院是一間灶房、一間柴房還有三間後罩房。

    灶房有兩個灶口，後罩房現下住的是鋪中夥計，兩人一人一間，餘下一間空著，秦夏推開門看了看，發現裡面堆滿了茶葉等貨品，當成了倉庫使用。

    整體規模不算可觀，但收拾收拾，開個「小而美」的食肆，全然足夠了。

    茶寮還未打烊，他們不宜久留，離開後在門旁巷子內稍站。

    初次相看，成不成的還得另講，兩方都沒把話說死。

    作別趙掌柜，興奕銘詢問秦夏的意思。

    秦夏忖了片刻道：「這鋪面小是小了些，但也夠用，又在板橋街這地方，著實沒有什麼挑頭。若非囊中羞澀，家底不厚，恨不得現下就簽租約。」

    興奕銘笑道：「你莫為了銀錢擔憂，老趙和我是多年的交情了，總會看在我的面子上給你通融。」

    秦夏赧然。

    「總不好光麻煩興掌柜您。」

    興奕銘並不在意，擺擺手道：「這些都是細枝末節，不必放在心上，還是那句話，事成之後你有心謝我，多給我做些新奇吃食足矣！」

    興奕銘不是愛跟人客氣來客氣去的性子，閒談幾句便離開了。

    時辰不早，他還趕著回家吃飯。

    留下秦夏和虞九闕站在原地，虞九闕注意到秦夏的圍領有些歪了，伸手替他正了正。

    秦夏唇邊漾起一抹笑意，又很快變得淺淡一分，並不容易察覺。

    虞九闕重新把手揣進袖中，側首看了一眼茶寮高挑的布招子。

    一想到將來他們或許有機會在這裡開食肆，布招子上的字會變成「秦家食肆」，就覺得再辛苦都有了奔頭，但他也講出了自己的顧慮。

    「這鋪子租子十兩，租下後的裝潢沒有個十幾兩銀子是絕對下不來的，咱們手上現在僅有個四五兩，還要留出採買食材、居家過日子的部分。」

    從現在往後數一個月，不出意外靠擺攤到手十兩是不難的，可要二十兩往上就多少有些托大。

    秦夏沒忙著搭話，而是看向了華燈初上的板橋街。

    涼意侵人的冬夜，也擋不住臘月里年關上，城中百姓外出遊逛的心。

    他呼出一口白氣，面向虞九闕，神情放鬆。

    「車到山前必有路，暫不去想那些惱人的事，走，今夜咱們先去偷個閒。」

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